Intermec : une nouvelle stratégie RFID dédiée à l’Europe

Les différences entre le marché RFID européen et américain sont nombreuses : tant en ce qui concerne les champs d’application que la dimension des projets, les fréquences autorisées ou la puissance de transmission. C’est pour cette raison qu’Intermec, fortement impliqué aux Etats-Unis dans des projets de grande ampleur, et en premier lieu celui d’EPCglobal, a récemment organisé une série de présentations dans plusieurs pays européens, dans l’objectif d’accroître sa visibilité en Europe en qualité de fabricant le plus compétent et le plus complet pour la réalisation de projets RFID, quelles qu’en soient leur nature et leurs finalités. Dans cette perspective, Intermec porte un projet entièrement européen comme une fleur à la boutonnière : le célèbre Metro Future Store, où Intermec joue un rôle prépondérant de fournisseur de technologie RFID pour les applications destinées à la supply chain. Les rencontres organisées par Intermec ont également visé à expliquer les raisons de certains choix de l’entreprise qui ont défrayé la chronique dans le monde entier, comme la question de la propriété intellectuelle dans le cadre du standard EPC, mais aussi, et surtout, à illustrer les produits et les solutions technologiques pouvant constituer la base d’un système RFID réellement rentable. "La RFID dans la supply chain peut apporter des avantages consistants et diversifiés : une meilleure gestion de l’inventaire, des opérations d’identification entièrement automatisées, de nouvelles possibilités de gestion des flux logistiques au plan mondial" illustre Michel Matlega, Directeur Général d’Intermec France. "Mais alors, pourquoi n’a-t-elle pas eu le succès escompté dans la supply chain, et pourquoi a-t-elle obtenu ses meilleurs résultats dans des niches de marché? Parce qu’elle est aussi en mesure de satisfaire des exigences applicatives autarciques, dans des systèmes clos, sans tenir compte des coûts et de la complexité conceptuelle. Mais surtout, parce qu’il n’existe aucun standard universel et international et donc aucune protection des investissements". L’absence d’un standard valable au plan mondial est souvent désignée comme le "talon d’Achille" des systèmes RFID UHF, car ce sont ceux que le consortium EPC a promus aux Etats-Unis pour leur utilisation dans le cadre de la supply chain et donc dans des applications ouvertes : en d’autres termes, la question de la standardisation est fondamentale pour l’utilisation de cette technologie dans des environnements ouverts et, de fait, essentielle pour la croissance de ce marché. A ce sujet, EPC pourrait bien s’affirmer comme le standard de référence pour la structure des données au plan mondial, car il prévoit différentes structurations des données destinées à l’identification des palettes, des boîtes, des unités de vente, mais aussi un code universel pour chaque produit, avec mémorisation dans des archives communes. En tant que standard promu au niveau mondial, il pourrait être en mesure de garantir une réelle protection des investissements. Mais voyons comment les fréquences UHF sont actuellement exploitables en Europe. L’UHF en Europe, côté réglementation Les normes d’utilisation des technologies par radiofréquence sont ratifiées par l’ETSI (European Telecommunications Standards Institute) qui a récemment approuvé un nouveau standard concernant la bande UHF : celui désigné par le sigle EN 302208, destiné à remplacer, pour les dispositifs RFID, le standard précédent EN 300220. La bande de fréquence disponible augmente de 250 kHz à 3 MHz; le nombre de canaux sur lesquels les lecteurs peuvent fonctionner passe de un à quinze (chacun d’eux occupant 200 kHz). Enfin la puissance maximum utilisable, précédemment limitée à 500 mW, passe à 2 W dans la bande 865,6 – 867,6 MHz, à 500 mW dans la bande 867,6 - 868 MHz et à 100 mW dans la bande 865 – 865,6 MHz. Les normes internationales définies par l’ETSI doivent ensuite être transposées dans la législation des différents pays et la situation dans ce domaine est pour le moins disparate. En ce qui concerne les fréquences prévues par la réglementation ETSI 300220 et ISO 18000-6b en France, celles-ci permettent d’utiliser des dispositifs RFID 869 MHz500 mW, qui n’est par ailleurs pas autorisée en Italie, alors qu’elle l’est dans tous les autres pays de l’Union Européenne. Les spécifications prévues par la nouvelle réglementation ETSI 302208 pourront être, elles aussi, transposées différemment de pays en pays, car ce genre de réglementation nécessite une approbation au plan local. Rien d’étonnant donc à ce que les systèmes RFID UHF aient eu une faible pénétration jusqu’ici en Europe, à l’exception du projet Metro. Cependant, en ce qui concerne les aspects réglementaires, l’activité d’Intermec dans les différents pays prévoit un dialogue constant avec les institutions : en France, par exemple, Intermec est en contact avec l’ART (Autorité de Régulation des Télécommunication), afin de fournir tous les détails nécessaires à la compréhension et la modification du status quo actuel, et travaille également avec des partenaires et différentes organisations (tels que GS1 et EPC Global France) dans le but de promouvoir et expliquer l’utilisation de la technologie RFID UHF auprès des organismes gouvernementaux intéressés. La propriété intellectuelle et collaboration avec Metro La situation d’Intermec en matière de brevets RFID a récemment débouché sur une définition complète. "Intermec s’est engagé depuis près de dix ans dans le développement de cette technologie, ce qui a impliqué des investissements conséquents" explique Michel Matlega. "Cette expérience a permis à Intermec d’occuper une position de premier plan dans le développement de technologies RFID, pour détenir aujourd’hui 180 brevets. Parmi ceux-ci, 18 brevets concernent des solutions compatibles EPC Gen2; les cinq brevets EPC Gen2 considérés comme fondamentaux ont été concédés par Intermec pour une libre exploitation. Les brevets restants sont concédés selon une politique non discriminatoire contre le paiement de royalties". Par ailleurs, Intermec a récemment annoncé, des Etats-Unis, le lancement d’une campagne de promotion dénommée Rapid Start Licensing Program, valable pour les mois de juin, juillet et août, prévoyant de concéder la licence de pas moins de 145 brevets RFID à des conditions particulièrement avantageuses. Tout cela dans le but de favoriser la diffusion des technologies RFID au standard Gen2 et bien entendu de soutenir, par un geste concret, un développement rapide du marché. En ce qui concerne Metro, l’un des tous premiers de la Grande Distribution européenne à avoir adopté, depuis un certain temps maintenant, la technologie RFID dans des applications de logistique, continue de renforcer son partenariat avec Intermec, fournisseur, dans le cadre de ce vaste projet, d’une solution RFID UHF complète, composée d’antennes, de lecteurs, d’imprimantes et de media intelligents. Parmi les développements les plus récents de ce partenariat, citons les démonstrations d’un système entièrement au standard Gen2 qui ont eu lieu dans l’Innovation Center de Neuss, puis au cours de l’ECR Europe Conference and Marketplace 2005, qui s’est déroulée récemment à Paris. En bref, au cours des démonstrations, les étiquettes intelligentes d’Intermec Intellitag®Gen2 étaient lues par un lecteur Intermec IF5 RFID-enabled, au passage d’une palette avec transpondeur RFID (contenant des confections avec transpondeurs RFID) à travers une fenêtre de lecture. La RFID et des partenariats solides "La RFID n’est pas simplement une technologie, c’est un système" précise Noëlle Esnault, Chef des Ventes Réseau Partenaires d’Intermec France. "S’agissant en plus d’un système complexe, aux nombreux composants, les partenaires peuvent ajouter de la valeur à l’ensemble du système". Intermec a, en particulier, donné le coup d’envoi d’une politique dédiée au réseau de distribution comprenant plusieurs catégories dénommées, en fonction des compétences et du type de relations, des Honours Premiers Partners, des Honours Partners, des ISV (Independent Software Vendor), des Intégrateurs de Systèmes et des Alliances. Ce programme prévoit différentes phases de collaboration, tant avant qu’après la vente, toutes destinées à l’union des compétences et à la collaboration sur le terrain. "La RFID est devenue la technologie la plus débattue dans le monde de l’identification automatique, avec beaucoup de publicité sur les media et une demande croissante de la part de clients importants, avec pour résultat une croissance proportionnelle de l’intérêt" conclut Stuart Scott, Directeur de Marketing et Développement EMEA. "Parallèlement au développement d’un portefeuille de dispositifs matériels pour la gestion des transpondeurs et l’impression des étiquettes intelligentes, réalisées en conformité avec les tout derniers standards ETSI et conçus pour être entièrement mis à jour par voie logicielle aux standards mondiaux RFID émergents, comme l’EPC Gen2, Intermec collabore en permanence avec des partenaires spécialisés dans la recherche technologique pour le développement de nouvelles solutions, et a recruté de nouveaux Honours Partners pour garantir aux clients la possibilité d’investir dès maintenant dans des solutions RFID totalement intégrées et évolutives, et obtenir un service de haute qualité. Nous sommes les leaders du secteur RFID, dans le sens global du terme : nous savons où il est possible d’obtenir de la valeur ajoutée dans les applications d’identification automatique et dans quels cas les investissements dans des solutions RFID déboucheront sur de réels retours sur investissements". Les nouveaux produits Intermec dédiés à la RFID Les produits RFID d’Intermec aujourd’hui disponibles sont les lecteurs pour postes fixe IF4 et IF5 et l’imprimante programmable EasyCoder™ PM4i Intellitag avec décodeur RFID intégré. Naturellement, tous ces produits sont conformes aux standard radio ETSI pour l’utilisation en Europe, tant au standard à puissance 0.5W (EN300 220) qu’au nouveau standard RFID 2.0W (EN302 208), où une approbation officielle au niveau local pourrait être nécessaire. Ils fonctionnent tous à une fréquence UHF comprise entre 867 et 869 MHz et présentent une architecture commune, avec une interface claire facilitant leur intégration. Le lecteur fixe IF4 est un dispositif à connexion série à incorporer dans une vaste gamme de systèmes automatisés commerciaux et industriels, comme les bandes transporteuses. Le lecteur intelligent IF5 étant doté d’un système d’exploitation propre contrôlant les différents périphériques et gérant les données provenant de différentes antennes, il peut être utilisé comme serveur périphérique de données. Il peut exécuter d’autres programmes et se connecter directement aux systèmes de gestion du magasin et de planification des ressources de l’entreprise. La mise à jour du modèle IF5 peut avoir lieu par firmware à UHF Generation 2, réduisant ainsi les risques et les coûts de mise à jour du système. La technologie RFID Generation 2 offre l’option lecture/écriture, une plus grande sécurité et une vitesse de lecture pouvant être 10 fois supérieure aux standards RFID EPC actuels de l’environnement radio-contrôlé européen. En outre, il présente une interférence entre lecteurs 50 fois moindre dans les applications à distance rapprochée. Le lecteur RFID IF5 a déjà été utilisé par le quatrième distributeur mondial, le groupe Metro. L’imprimante EasyCoder PM4i RFID écrit et vérifie les transpondeurs d’étiquette intelligente avant d’imprimer les étiquettes à code barres. Gérée par un puissant microprocesseur et avec une connectivité Ethernet en option, outre les ports série et USB standard, l’imprimante intelligente PM4i est en mesure de fonctionner également comme "client intelligent", exécutant des programmes définis par l’utilisateur pour des applications d’impression totalement indépendantes. Elle peut donc être utilisée en connexion avec des scanners et des lecteurs ou avec les systèmes de gestion des magasins et ERP, le tout sans devoir ajouter une unité de traitement. A la fin de l’année, le lecteur portable IP4 sera également disponible; aussi facile à utiliser qu’un scanner de codes barres ordinaire, il sera doté d’un logement pour un ordinateur de la série 700 et d’un dispositif RFID alimenté séparément, pour garantir une plus longue autonomie d’exploitation.